Joe Tilson nasce a Londra nel 1928.
Dal 1944 al 1946 lavora come falegname, quindi presta servizio militare nella RAF fino al 1949.
Nello stesso anno inizia a frequentare la Martin’s School of Art e dal 1952 al 1955 il Royal College of Art dove conosce Peter Blake e Richard Smith.
Nel 1955 vince il Premio Roma e trasferitosi in Italia, ove resta fino al 1958, sposa Joslyn Morton allieva di Marino Marini.
Rientrato a Londra dal 1958 al 1963 insegna presso l’University College di Londra, il Kings College, l’università di Durham a Newcastle, la School of Visual Arts di New York, la Staatliche Hochschule fur Bildende Kunste di Amburgo.
Nel 1962 tiene la prima mostra personale presso la galleria Malborough di Londra e nel 1964 viene invitato alla XXXII Biennale di Venezia ed alla Triennale di Milano.
La sua già quarantennale esperienza artistica è costellata da innumerevoli mostre e riconoscimenti.
È stato esponente di spicco della Pop Art Inglese negli anni ’60, per poi allontanarsi da quel movimento impegnandosi in nuove ricerche artistiche.
Le sue opere di grande intensità, evocative e simboliche, ricche di profondi significati, lo hanno reso famoso nel mondo.
Vive e lavora tra Inghilterra e Italia, paese al quale è particolarmente legato.